スーパーカミオカンデと神岡鉱山

こうした一連の研究を続けて来られ、2002年にノーベル物理学賞を受賞された小柴東大特別栄誉教授は、当時、ニュートリノの研究に最も適した場所として、いくつかの候補地の中なら、私たちの鉱山、神岡鉱山に白羽の矢を立てられたのでした。1981年に東京大学からの要請があった後、時を置くことなく三井金属は、ニュートリノ観測装置の建設を受け入れ、すぐさま装置設置のための鉱山内の空間建設に着工しました。こうして1983年に完成されたのが、カミオカンデだったのです。地下1,000ｍという場所に、当時としてはとてつもなく大きな空間が築かれました。

私たち三井金属がこれまで培ってきた鉱山技術は、この時、岩盤エンジニアリングとして新たな実績を生むこととなったのです。

1983年、ニュートリノの観測が開始されて以来、カミオカンデによる研究の輝かしい実績は、もはや語るまでもなく、小柴東大特別栄誉教授のノーベル物理学賞受賞が、その全てを表しています。1987年、大マゼラン星雲における超新星爆発からのニュートリノ観測に世界で初めて成功。これが小柴東大特別栄誉教授の受賞理由となりました。

カミオカンデは、世紀の大発見を経て、1996年、その使命を終えました。現在、旧カミカンデのあった空間には、東北大学の研究施設カムランドが設置され、異なる手法でニュートリノの観測に挑まれています。

スーパーカミオカンデは、カミオカンデが役目を終えた1996年より観測が開始されました。カミオカンデと同様にスーパーカミオカンデも神岡鉱山の地下1,000ｍに建設されましたが、大幅な性能の向上のためにカミオカンデよりも約11倍の容積を誇る円筒形の大規模な地下空間（直径39.3ｍ、高さ41.1m）が必要とされました。しかし、飛騨片麻岩はコンクリートの約5倍の固さであり、非常に堅固な地盤を堀削する必要がありました。

そこで、三井金属が岩盤エンジニアリングの粋を集め、スーパーカミオカンデ用の巨大空間を築いたのです。これにより、スーパーカミオカンデのタンク内には、約5万ｔの純水とカミオカンデの10倍以上の光検出器が設置されました。

そして、1998年、宇宙から飛んできたことで生成される大気ニュートリノ中のミューニュートリノと地球の裏側からやってきたミューニュートリノを観測した結果、地球の裏側からやってきた方が半分しかないことがわかりました。ミューニュートリノが地球の内部を通って来る間に、タウニュートリノに変化してしまったためです。この観測結果がニュートリノ振動の発見であり、これによりニュートリノにはわずかながら質量があることが証明されました。